Le jeu de la vie se présente sous la forme d'une tableau dont chaque case peut contenir ou non une cellule.

Tout se passe ainsi : à chaque génération l'état de chaque case à la génération suivante est décidé en fonction de son état et du nombre de cellules qui l'entourent  :

• Une cellule vivante ne survivra que si elle a 2 ou 3 voisines précisement (elle ne doit être ni isolée ni étouffée).
• Une cellule apparait dans une case vide à la génération suivante, si et seulement si cette case est entourée de précisement 3 cellules (car il faut de la vie pour engendrer la vie).

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Voici un exemple : (chaque petit carré représente une cellule vivante)

devient puis puis puis puis puis puis puis de nouveau et ainsi de suite... 

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Le tableau dans lequel se joue le Jeu de la Vie (qu'on appelle parfois plan de Conway) est en théorie infini.

Vous l'aurez compris, le Jeu de la Vie n'est pas vraiment un jeu, il consiste simplement à choisir la configuration de départ et à observer...ce qui peut paraitre un peu maigre mais qui est en fait tout sauf ennuyeux ! 

Cet automate cellulaire en deux dimensions (car c'est à cette ensemble d'objets qu'appartient le Jeu de la Vie) est considéré comme une référence par les chercheurs s'interessant à la vie artificielle car il montre que des règles très simples peuvent permettre de mettre en évidences des fonctionements non triviaux, et pouvant simuler la richesse et la diversité de la vie ; même si personne ne prétendra que le Jeu de la Vie est aussi riche que la vie ;-).

"C'est bien joli tout ça, mais c'est pas très amusant..."

Pour mieux vous rendre compte de la complexité générée par ce modèle, vous pouvez commencer par télécharger un des logiciels de simulation du Jeu de la Vie et observer l'évolution d'une "soupe" (résultat d'un tirage aléatoire de la situation de départ).
Vous verrez rapidement apparaitre des structures oscillant entre plusieurs états et même des structures ayant la propriété de se reproduire elle-même translatées de 2 cases en diagonale en quatre générations, on les appelle des planeurs (gliders en anglais), en voici un :

Alan Hensel a, par exemple, réalisé une excellente archive contenant un grand nombre des plus intéressantes structures réalisées (fichiers au format LIF ).

Vous pouvez aussi aller voir des simulations en ligne du Jeu de la Vie :

• Essayez celle-ci si votre browseur est compatible Java (Netscape 3.0 ou plus par exemple)
• En dernier recours, il y a celle-là qui utilise seulement du texte.
• La page Yahoo! des sites Java présentant le Jeu de la Vie.

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